国家利益的概念是在欧洲最早的民族国家形成之后才出现的，由法国的著名政治家黎塞留首先提出国家至上理论，可见国家是最高的本源，国家主权至高无上，国家利益自然就源于国家主权，是国家的最高目标，国家行为的出发点和归宿。
于是，国家利益成了决定国家对外政策与行动的基本动因，影响国际关系的核心因素，也是国家间关系最基本的驱动因素。在民族国家繁荣昌盛的历史时期，每个国家都极力强调其国家利益的重要性、独特性和不可替代性。
