日军第38师团于1939年6月30日在名古屋第3师团管区成立,该师团采取三单位编制,即下属3个步兵联队。1939年10月2日该师团调至广州地区,隶属于第21军。1940年3月进攻广东中山县,5、6月间进攻广州东北从化县的良口地区。1941年4-5月进攻东江地区。至1941年秋,共参与作战约390次。1941年12月,该师团作为第23军主力攻占香港,师团长为佐野忠义中将。1942年1月4日,该师团被编入今村均中将第16军,1月18日自香港出海,参与进攻印度尼西亚。1942年下半年,该师团在第17军指挥下参与瓜岛作战,损失惨重。1943年2月,该师团自瓜岛撤出。此后该师团作为第8方面军直属部队驻扎于腊包儿直至1945年投降,师团长为影佐祯昭中将。